数千年来，中国世世代代制茶靠手工，十分落后，被外国人讥笑。张天福早年看到日本报纸刊登扎长辫的中国茶农裸着上身赤脚在地上揉茶的照片，刺激很大。

天福不怕困难，刻苦钻研，创制手推揉茶机，此时适逢“九一八”事变发生，张天福悲愤至极，遂将自己设计的揉茶机定名为九一八揉茶机，以此激发国人不忘国仇，驱逐虎狼。1941年，这种简便手推的九一八揉茶机在崇安福建示范茶厂开始使用，结束了千百年来中国茶叶用脚揉茶既不卫生又损品质的历史。