1931年前后，张天福多次从报纸、杂志上看到中国茶农扎着长辫子、裸着上身赤脚在地上揉茶的照片，深受刺激。他想：如果能设计一台机器代替赤脚揉茶该多好!

1940年，张天福在崇安县(今武夷山市)担任福建示范茶厂厂长时，在全国率先引进德国大型“克虏伯”揉茶机等机械设备，但“克虏伯”适应于工厂生产，广大茶农还是用脚揉茶。张天福想：一定要根据中国农村特点，设计一种造价便宜、简便操作、可以手推的(当时中国农村基本没有电)的揉茶机。于是，他将10多年来不断形成的设计思想进一步形成图纸。张天福请福建示范茶厂木匠刘详其按图纸制作揉茶机。

最早设计的揉茶机是双桶式双向推拉型。试验中，张天福感到还不够省力，接着设计出单桶式的圆桶、方桶揉茶机各一台，进行对比试验。结果表明：圆桶的更省力、方便，揉捻的茶叶条形较紧结。设计揉茶机的想法萌生于1931年，而1931年9月18日又是“国耻日”，张天福便将揉茶机命名为“918揉茶机”，希望国人勿忘国耻，振兴中华。

“918揉茶机”的问世，结束了中国茶农千百年来用脚揉茶历史!

1941年，“918揉茶机”由福建示范茶厂开始定型生产，并由福建省茶业管理局首先定制20台发给茶区茶农使用。从此，中国茶叶加工生产翻开了新的一页。

新中国成立后，张天福继续研究改进揉茶机工艺。1953年，他与同事进一步研究，将“918”揉茶机揉盘、揉桶改为双动的“53”式揉茶机在红茶区推广。所谓“双动”就是推拉时上面和底下揉盘同时动，形成双动，这样十分省力，揉茶速度加快，揉捻效果更佳。第二年，又将揉茶桶改小，使它适合于绿茶、乌龙茶区推广运用，此机被命名为“54式揉茶机”。新揉茶机的推广运用，极大地提高工效，提升了茶叶的产量和品质。